Auf dem Affenberg, einem beliebten Ausflugsziel nahe Villach, leben die Japanmakaken wie in der freien Wildbahn. Das vier Hektar große Areal wird von der Universität Wien als Außenstelle für die Primatenforschung betrieben. Mit dem Projekt Smart Monkey Lab wollen die Forschenden die klassische Verhaltensforschung an Primaten mit digitalen Technologien, die mit künstlicher Intelligenz arbeitet, verknüpfen.
„Wir bemühen uns zu verstehen, was das Forscherteam braucht und entwickeln technologische Lösungen“, sagte Gernot Paulus von der FH Kärnten. Das sei zum einen die Datenbank, in der das Forscherteam die Daten aller Individuen finden und ablegen kann. Dazu kommt die Drohnentechnologie, mit der die Affen beobachtet werden, ohne sie durch Störungen zu beeinflussen. Als Herzstück des Projektes nannte Paulus die Gesichtserkennung, mit der es möglich sei, jedes einzelne Individuum aus der Gruppe erkennen zu können.
Einblicke in komplexes Sozialsystem
Lena Pflüger, die seit neun Jahren an den Japanmakaken in Landskron forscht, verwies auf das komplexe soziale Netzwerk der Primaten, das mit dem des Menschen vergleichbar sei. Die neuen Technologien seien ein Meilenstein auf dem Weg, die sozialen Dynamiken zu verstehen. „Japanmakaken leben in großen Gruppen und haben ein unglaublich komplexes Sozialsystem. Sie agieren in der Gruppe fast schon politisch“, erklärte die Wissenschaftlerin. Pflüger betonte auch die Bedeutung ihrer Forschung für den Artenschutz.
Die Tiere würden sich im Laufe ihres Lebens verändern und es gäbe auch saisonale Unterschiede, wie Sommer- und Winterfell. An diesen Gegebenheiten können unterschiedliche KI-Aspekte erforscht werden. Den Forscherinnen und Forschern sei bewusst, dass diese Technologie durchaus dystopische Überwachungsfantasien befeuern könnte. „Wenn man mit den Tieren arbeitet, ist es wichtig, viel über sie zu lernen. Bei den Monitoringsystemen ist relevant, dass wir den Tieren als Beobachter nicht überall nachgehen möchten, um sie nicht zu stören“, erklärte Pflüger. „KI ist natürliche ein großes Thema. Wir sehen, was die Technologie kann und was nicht und lernen auch die Technologie besser zu verstehen und besser damit umzugehen“, ergänzte Paulus die technische Sicht.
Gesichtserkennung mit eigener App
Der Affenberg ist im Sommer auch für Publikum zugänglich und dieses soll nun ebenfalls in die Forschung eingebaut werden. Mittels einer Gesichtserkennungs-App können Besucherinnen und Besucher die einzelnen Individuen erkennen. Die so generierten Daten fließen dann wieder ins Smart Monkey Lab und geben weiteren Aufschluss über das Sozialgefüge der Tiere. Die etwa 55 Zentimeter großen Japanmakaken mit dem braun-grauen Fell sind auch unter dem Namen Rotgesichtsmakaken oder Schneeaffen bekannt. Ihr natürliches Verbreitungsgebiet sind die Wälder auf drei der vier japanischen Hauptinseln, Honshu, Shikoku und Kyushu.
Die in Gruppen lebenden Pflanzenfresser sind dort von dem subtropischen Süden bis in gebirgige Bereiche über 3.000 Metern Seehöhe beheimatet. In der kalten Jahreszeit sind sie einem angenehmen Bad in einer heißen Vulkanquelle nicht abgeneigt. Bis auf diese Badeplätze ist der Affenberg bei Villach ein Abbild ihres natürlichen Lebensraumes, was es dem Forscherteam ermöglicht, authentische soziale Interaktionen der Tiere zu beobachten.